VESPA : bulletin N° 10 - Observateur de mammifères marins

Le rôle principal des Observateurs de Mammifères Marins (MMO) à bord de navires susceptibles d`utiliser la sismique marine, est de suivre les mammifères marins éventuellement présents sur la zone d’opération et s’assurer que la prospection sismique se fait en accord avec la procédure de l’Ifremer minimisant les risques de blessure et de perturbation des mammifères marins. Les MMO sont formés à l’identification des cétacés rencontrés. L’analyse du souffle, du comportement et de la nageoire caudale permet d’identifier l’espèce observée ; l’utilisation de jumelles spéciales leur permet de mesurer la distance entre les animaux et le navire.

La prospection sismique menée dans cette région du sud-ouest pacifique a majoritairement pour but de mieux comprendre l’histoire du continent Zealandia. La technologie actuelle de prospection utilise des canons à air générant des impulsions qui pénètrent dans la croûte océanique. Cette technique ne présente pas forcément une menace pour les mammifères marins. A la demande du Gouvernement de la Nouvelle-Calédonie, l’Ifremer a mis en place une procédure minimisant les risques pour les mammifères marins - même si la source sismique de la mission VESPA est dite « légère » du fait qu`elle n’utilise que deux canons à air et émet donc des impulsions de puissance limitée.

Une procédure de protection des mammifères

La procédure minimisant les perturbations acoustiques des prospections sismiques et mise en place pour la campagne VESPA dans le sud-ouest pacifique est effective avant et pendant les tirs sismiques. Dans le cas de la mission VESPA, pendant les 30 minutes qui précédent toutes émissions sismiques, les observateurs s’assurent de l’absence de tout mammifère marin dans un rayon de 500m autour du navire.

Cette période est appelée « pre-watch ». Si un mammifère marin est observé dans ce périmètre, les tirs sont retardé de 20 minutes à partir du moment où celui-ci n’est plus observé dans cette zone d’exclusion. Qu’il y ait présence ou non de mammifère marin, une amorce progressive de 20 minutes de l’intensité des tirs est effectuée avant d’attendre l’intensité souhaitée. Cette période est appelée « ramp up » et permet aux cétacés des alentours de s’éloigner dans le cas où l’intensité des tirs les dérangeraient. Si aucun cétacé n’est observé dans le périmètre de sécurité pendant cette période alors la prospection sismique peut commencer. Dans le cas contraire, la procédure est reprise à partir du « pre-watch ». Si les MMO détectent des  animaux pénétrant dans la zone d’exclusion pendant les tirs, ils demandent l’arrêt des émissions sonores, qui est appliqué immédiatement. Les observateurs ont aussi pour obligation de rédiger des comptes rendus à l’Ifremer, dans le but de s’assurer que la procédure de mitigation est efficace et de savoir quels sont les effets de l’activité sismique sur les mammifères marins.

Depuis le début de la mission les observateurs de mammifères marins ont aperçu plusieurs cachalots, parfois en grand nombre, des rorquals, des baleines à bosse, des orques, et des grands dauphins de l’indopacifique.

 

Thomas Auger

Marine Mammal Observers

The primary function of Marine Mammal Observers (MMOs) onboard seismic survey vessels, like the R/V Atalante, is to monitor for marine mammals and ensure that the survey is conducted in compliance with IFREMER’s guidelines for minimising the risk of injury and disturbance to marine mammals (IFREMER is the French Research Institute for Exploitation of the Sea). MMOs are equipped with identification skills allowing them to know which species they are looking at by studying the blow, behaviour and tail of the spotted animal.

Seismic surveys on this scientific cruise are carried out in the South West Pacific in the search for evidence of Zealandia continental crust (see previous blogs). This equipment is different from modern large-scale surveys (commonly used in oil and gas) which are conducted using an array of 'airguns' (cylinders of compressed air) towed behind the ship. Such array, typically containing tens of such cylinders, is discharged simultaneously, generating a pressure pulse which travels downwards into the seabed (more about these techniques in one of the next blogs). VESPA’s seismic survey is considered a ‘light seismic survey’ since only two airguns are used to prospect the seabed. The extent to which seismic signals from airguns affects cetaceans (whales, dolphins & porpoises) is not well known for all species due to the limited research carried out to date. Seismic surveys at sea do not necessarily constitute a threat to marine mammals provided that certain operation guidelines are followed. It is thought that these will minimise the risk of causing disturbance and injury to marine mammals and VESPA is carried out in accordance with these guidelines.

Marine mammals use sound to communicate and, in some cases, echolocate. The ability to detect calls from individuals within the same species, echolocation signals and other natural sounds is of paramount importance to them. Man-made sounds thus have the potential to interfere with their natural functions, such as feeding, social interactions (including breeding) and navigation and may cause physical harm when animals are exposed to loud sound in the vicinity of the acoustic source. The low frequencies used in seismic surveys overlap with those used by baleen whales. In addition, the airguns incidentally emit higher frequency sounds that overlap with those used by toothed whales and dolphins (odontocetes). 

To address these concerns, IFREMER has issued guidelines for minimising acoustic disturbance to marine mammals from seismic surveys. The guidelines have various requirements both before and during the operation of seismic work.

In VESPA’s case, for ~30 minutes prior to commencing any use of the seismic sources observers should make a careful visual check of the sea surface for the presence of marine mammals within 500 m of the ship. This is called the “pre-watch”. If any marine mammals are detected then use of the airguns must be delayed until at least 20 minutes have elapsed since the last sighting. Whether marine mammals are detected or not, a soft-start procedure should be employed, gradually building up the airgun power over at least 20 minutes from a low energy starting level. This is called the “ramp up”.  If no cetaceans are seen with in this period, the seismic survey can start in full. Otherwise, if any marine mammals are detected then the whole procedure has to start again from the “pre-watch”. There is also a requirement that following the sighting of mammals a report is forwarded to IFREMER, using standard recording forms. These forms are used to assess the implementation of the guidelines and the effects of seismic activity on marine mammals.

Any sea mammals seen within 500 m around the vessel means that the seismic operations have to stop.

Despite this, the whole crew (i.e. sailors and scientists) are always excited to  hear about a sighting and will come on deck to admire the cetaceans.

So far the MMOs on-board Atalante have spotted several sperm whales, humpback whales, killer whales, fin whales and Indo-Pacific common dolphins. It is also common to come across other animals while on watch, such as albatrosses and flying fish (see pictures).

Thomas Auger